按学科定义来说，如果儿童青少年脊柱偏离正常中线，影像学上Cobb角在10度以上，就定义为脊柱侧弯。当然，脊柱侧弯并不是一个单纯的冠状面畸形，而是可能伴有矢状位和椎体旋转的三维畸形。
从病因学角度来说，近年来青少年特发性侧弯发病率高达百分之六七十。
从发病年龄和预防角度来说，近年来提出“早发性脊柱侧弯”概念，即0-10岁年龄段少儿的脊柱侧弯。了解早发性脊柱侧弯的成因和分型对于治疗有很大意义。如果混淆病因，经过手术矫形，外观虽然变直了，手术区域融合成一体了，但是孩子的前方还在发育，会再次诱发畸形。
相关调查结果显示，在校中、小学生中有很大部分存在“坐在椅前半部，上身前倾”等不良坐姿。除了学生的习惯外，主要原因是课桌椅的存储空间不足，学生将书包放在椅子上，书包占据了椅面一半，使学生的身体靠不到椅背上，对脊柱无法形成有效支撑。即使学校按照学生的身高调整了课桌椅，学生仍不能保证有一个正确的坐姿。这种坐姿形成习惯后，使得弯腰、驼背、脊柱病变发生的情况增加，对学生的身体健康造成极大的危害。监测还发现，部分学生将大量书籍放在课桌面。孩子只能夹在狭小的空间读书写字，不能完全舒展，不能保证正确的坐姿，对视力和脊柱健康都有很大影响。
对于儿童青少年来讲，常见的姿势性脊柱侧弯和特发性脊柱侧弯，主要与长时间采取的坐姿不当及运动不足的关系比较密切。学生1/3的时间是在校学习，课桌椅高矮是不是适合身高，教室的照明、采光明暗如何，这些因素都会引发学生弯腰、歪头、扭身等不良坐姿。这种不良坐姿使脊柱长期受力不均匀，两侧紧张度也不平衡，就容易导致侧弯。
长期不正确的站、走、坐以及读写姿势，也使得脊柱得不到很好的休息，容易造成背部肌肉的疲劳受损，使得固定脊部两侧正常弯曲的肌肉力量下降，再加上青春期脊柱的突增速度比较快，就容易造成弯曲异常。当然更主要的就是缺乏体育锻炼，肌肉力量不足，还有营养不良也可造成脊柱弯曲异常。根据目前的研究，儿童青少年脊柱侧弯在初中年龄段检出率占的比例最高。
早期脊柱侧弯是不易被发现，特别是在孩子穿着衣服的状态下，很多是孩子在洗澡时或者穿衣服较少时才被父母发现。当然也有一些地区在学生年度体检时可以进行一些检查筛查。通常情况下，如果发生脊柱侧弯异常，可能就存在比如穿衣服两个领口不平，或者一个肩高一个肩矮，或者后背有隆起，或者脱衣服以后皮肤一侧有皱褶，甚至骨盆髋部一高一矮，甚至有的腿一长一短。
除了孩子自己观察肩膀的形态以外，对于家长来说，可以通过“四横一竖”的方法对孩子进行检查。看孩子的后背是不是对称的，看两个肩膀是不是等高，两个肩胛骨下角是不是等高，两个腰窝是不是对称，还有骨盆两侧髂嵴高度是不是一致。
除了这种外观观察，很重要的一个检查就是“前屈实验”——脚跟并拢，双腿伸直，躯干前屈90度，双手合十，上肢垂直于地面。如果有脊柱变形，会出现两边高度不对称，在医学上叫“剃刀背畸形，家长可以经常让孩子去做这个动作自行检测。
此外，如果发现侧弯，还可以用测量尺、云纹图等进一步判断，最终是通过X线检查确诊，这是金标准。还要进行综合的医学判断、密切的观察随访以及后续的系统治疗。
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