文理学院在美国的全称是Liberal Arts College，简称为LAC，其中Liberal大致可翻译为通识教育，即全面的多学科教育，而Arts则不仅仅指文化艺术，而多指人的素质。而College在美国就是提供本科教育教学机构的意思，大多数文理学院只把经历放在优质的本科教育上，较少有提供研究生课程的。
      有些历史悠久的文理学院在College的基础上渐渐扩建了法学院、医学院等其他科研教学机构，于是成为了综合性的大学（University），比如哈佛学院、普林斯顿学院等。它们正是今日哈佛大学、普林斯顿大学的前身。至今这些大学的本科部也都以College为名，比如像哈佛的本科是Harvard College, 耶鲁的本科是Yale College等等。从这里也可以看出，文理学院的教育方式是更加古典式的美国教育——在美国立国之初，能够进大学的人也没多少，他们在其中就是秉承着这种教学方式。对比起英国古典教学方式的学院制，还真是有不少相似之处。不过不同于英国在现代化之后绝大多数学校都淘汰了学院制（只剩下牛津、剑桥等硕果仅存的几所大学仍然保留），美国还有数百所文理学院，每年用这种经典的教学方式培养着自己的学生，它们和综合性大学在美国高等教育里具有并列的同等地位，美国本土排名机构US.News Ranking也是把它们分开进行排名的。
      文理学院的古典美式教育简单概括就是小规模、高质量、教学相长。相比起综合性大学，文理学院的校园规模往往较小，人数也少，师生比例一般为1:10，几乎不会有“上大课”的时候，基本上都是10人左右的小课堂（称作seminar）。而文理学院一般极少有研究生，教授们也很少会有科研压力和项目，因而唯一的任务就是教学，所有讲课、辅导、批作业都是教授们亲力亲为。所以师生关系相当亲密，没事课间共进咖啡，早上一起吃learning breakfast，周末请你到家里喝啤酒也是常事。
      在专业设置上，文理学院的课程多为自然、社会和人文学科专业，很多都是纯知识性科目，专业划分不是很细致，偏向于通才教育，自由教育，课程选择上可以根据个人兴趣选择完全不相关的课程，甚至可以见到同时选修生物和历史这两个专业的学生。另外，大多文理学院不提供工科类、金融类等职业性较强的专业，而是鼓励学生在本科阶段通过通识教育打好基础后，到研究生阶段再去进行针对性的学校。
      而在毕业就业方面，文理学院亦和综合性大学有相当大的差异。一方面文理学院的校友、师生联系更加紧密，很多时候校友和教职工会直接向学生和应届毕业生提供实习和就业机会，但另一方面公开的大规模招聘往往会少很多。求职界一直有一种“冰山效应” 的说法，即公开的岗位就像浮出水面的冰山，差不多占了总岗位的30%，而另外70%则都埋在水底下。文理学院的学生往往在浮出水面的30%上不占优势，而要在水底下的70%寻找优势。
      当然，强调小班化和精英化的文理学院学费也会比综合性公立大学高不少，但也正因为学校比较有钱，在给优秀学生的奖学金上要慷慨很多。
      美国文理学院前三鳌头威廉姆斯学院（Williams College）, 阿默斯特学院（Amherst College）和斯瓦尔特摩尔学院（Swarthmore）等都在美国东海岸，集中在马萨诸塞、宾夕法尼亚等州。除了三所实力最强的学院之外，这个区域还有圣文森特学院（Saint Vincent College）等其他一部分精致的文理学院。
      而西海岸也有不少著名文理学院，其中最典型的莫过于加州5C联盟。这是以波莫纳学院（Pomona College）为代表的5所西海岸顶尖文理学院组成的联盟，相互共享教学资源。

      

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